僕、片倉先輩、小梁川さん、毛利さん、成田さんは中庭までやってきた。
風が冷たい。寒いので、さっさと終わらせたと思う。
さて、中庭は校舎を挟むように長方形の形をしている。
そこには、僕も利用したことがあるベンチが所々にある。
そして、足元を見ると１辺３０ｃｍほどの正方形の石のタイルが敷き詰められている。
タイルの色は濃さの違う茶色が数種類。色の濃さは法則性なく敷かれている。
「手紙には“中庭のタイル、一番端から”とありましたね…」
僕は誰に聞かせるとなく、つぶやいた。
「ちょっと見てみようか」
片倉先輩はそう言って、彼の足元にある中庭の端の一番近いタイルを見下ろした。
片倉先輩はしゃがみこんでみるも、特に変哲は無い様だ。
タイルを剥がそうとする。
「コンクリートで固定されている。ま、当然か」
片倉先輩はそう言うと、諦めて立ち上がった。
そこから手分けして、外周のタイルを５人で手分けして順番に調べてみる。
数は多かったが５人いたので、３０分程度で調べるのは完了した。
幾つか、コンクリートが劣化で弱くなって、タイルが剥がせるところがあったがその下は土で何もなかった。
「何もなかったね」
片倉先輩は残念そうにため息をついた。
「あの…」
成田さんが片倉先輩に話しかける。
「桂馬がヒントにならないでしょうか？」
「と言うと？」
「このタイルを将棋盤と見立てるんです」
なるほど、さすが成田さん。視点がなんでも将棋だ。
「ほほう。それで？」
片倉先輩は尋ねた。
「将棋盤は９×９。なので…」
成田さんは、中庭の端まで歩いて見せる。
「一番角からの８１マスを将棋盤と見立てて、桂馬の最初の位置はここの４つ。２一、８一、２九、８九の４か所」
「なるほどね２九、８九にあたるタイルはさっき調べたから、２一、８一にあたるタイルを調べてみようか…」
片倉先輩はしゃがんでタイルを調べる。
どうやら、８一のタイルがコンクリートの劣化で、はがれそうだ。
片倉先輩はタイルを裏返した。
「あっ！」
僕らは声を上げた。
石タイルの下に透明なビニール袋に包まれた封筒のようなものがあった。
片倉先輩はそれを取り上げて、封筒を取り出した。
「あったね」
片倉先輩は嬉しそうに笑う。
「部室に戻って確認してみようか」
剥がした石タイルを元に戻して、僕らは再び新聞部の部室に戻って椅子に座った。
早速、片倉先輩は、はさみで封筒を開けて中の手紙を机の上に置いた。
その手紙には…
◇◇◇
良く解明した。
しかし、私が誰か当てるまでゲームは終わらない。
次は、ホワイトデー。
お楽しみに。
“Ｐ”
◇◇◇
「犯行予告だね。ホワイトデーに何かやらかすらしい」
片倉先輩は言う。なんかちょっと嬉しそうだ。
「ホワイトデーにまた誰かの下駄箱に手紙を入れるということでしょうか？」
成田さんは尋ねた。
「どうだろう。ホワイトデーにチョコのお返しを下駄箱に入れるというのは、あまりなさそうだから、人にまぎれてってことにはならない。なので、別の方法かもしれないな…。でもまあ、念のため当日は下駄箱を新聞部で張り込んでおくよ」
「張り込みですか？」
僕はちょっと驚いて尋ねた。
「ああ、部員を動員するよ」
片倉先輩は笑って言った。
新聞部が謎の解明に乗り気なのは助かるな。
推理の話が一段落して、唐突に片倉先輩が尋ねて来た。
「そう言えば、武田君。バレンタインデーのチョコはどうだった？」
「えっ？！ “どう”、と言いますと？」
「何個もらえたのかなと思ってね」
「え？ えーと、１２個です」
「へー。やるなあ」
片倉先輩はちょっとニヤついて見せた。
「まあ、それは新聞部でキミの良い評判を流しているからね」
「えっ？！ 何でですか？」
「伊達さんから、依頼があったからだよ」
「ええっ？！」
驚いた。
「な、なんで伊達先輩がそんな事を？！」
「なんでも、君が副会長に就任する時に【僕の昔の悪い噂を撤回させるよう尽力しろ】って言ったらしいじゃん？ だから、君のいい話をある事ない事流しているよ」
「あっ！」
思わず声が出た。
そうだった。
僕が副会長に就任するにあったって交換条件を出したのだった。
すっかり忘れていたよ。
確か４つ条件を出して、その内の１つが【僕の昔の悪い噂を撤回させるよう尽力しろ】だ。
“悪い噂”＝“エロマンガ伯爵”というのを流されて、いい迷惑をしたからな。
そして、ある事ない事って…。ない事はダメでしょ？
「そう言えば…」
僕は小梁川さんに向き直った。
「チョコありがとう」
「ああ、あれは、義理チョコだからね」
小梁川さんは笑って答えた。
「う、うん」
まあ、義理だろうと思ったけど。
小梁川さんは続ける。
「武田君とは、仲良くやっておきたいからね。いつも面白いネタを供給してくれるから」
面白いネタを供給しているつもりはないんだけどな。
その後、少しだけ話をして、今日のところは僕と毛利さん、成田さんは新聞部の部室を後にした。
