『CROSS・HEART』Story.5 月下の賭け 5-12

　あまりにさらりと放たれたその言葉に、「うぁー……ッ」と小さく呻くハール。まぁ、そこまで言いたくない、ということでもなかったのだが――
　…………嫌な、予感がする。
「ふーん？」
　フレイアが、今まさに悪戯をしようとしている子供の笑みを浮かべていた。タチが悪い。何とも、タチが悪い。
「……ってコトはぁ、あの時ハール君はリセを――――」
「バッ……、黙れってフレイア！」
「むぐっ！？」
　今度は一応防止に成功した。咄嗟に彼女の口を塞ぎ、その先を言わせないように努める。
「こうなると思ったから言わなかったんだっつの！」
　かなり手加減しているにも関わらず、いや、恐らくそれを分かった上で――大袈裟にじたばたするフレイアを無視し言う。少しの間そうしていたものの彼女も飽きたのか諦めたのか、大人しく抵抗を止めた。その様子にもう危険は無いと判断すると彼女を解放する。ようやく自由に言葉を発せるようになったフレイアは、発言を止められた事に対して抗議した。
「もー、いーじゃん別にー！　悪いコトじゃないんだしさっ！　というか、結構当たり前だし、そういう人って多いと……あ、もしかして照れてるの？　照れてる？　照れてるんだぁ！」
　だが、それも間もなく元と変わらないような状況に戻るのだった。
「ちっ、違――！」
「そーだよねぇ、そんなに一生懸命に守――」
　必死の否定も虚しく、フレイアは再度ハールが阻止したがるであろう言葉を口にする。しかし。
「いいからお前はこれ以上喋るな！？」
「むぐっ！」
　結局、押さえ込まれてしまったのだった。いくら口が達者であるといえど、その口自体が封じられてしまっては元も子もない。勿論力で敵うはずもなく、今回は、ハールの勝ちである。
「賑やかでいいですねー、あんなに楽しそうなハール久しぶりに見ましたよ」
「あれは楽しそう、なの……？」
　そして先程フレイアが言いかけ、ハールによってその耳に届くことを阻まれた言葉を思う。いずれも最後までは聞けなかったが、イズムの発言からすれば、その先を想像するのは容易だった。
　つまりは、あの時ハールは自分を……
（そう、思っていてくれていたんだ……）
　それが嬉しいのと同時に、再びあの悔しさが込み上げてくる。
（そう、思ってくれていたのに……）
　あの時自分は――――…………

「……ハールっ！」

　名前を呼ばれ、ハールは未だフレイアと攻防を続けながら彼女を振り返った。
「いっ、いつかは……ッ」
　いつかの、静かに鋼の光る店内で、老夫に向けたあの強い瞳で。

「ハールが、強いままでいられるように、なるから……！」

　輪郭を持たない強い想いを、どうにか言葉にしようと押し出す。
「だから……っ」

　もうあの時の自分とは、違うから。
　
　突然の彼女の言葉に、驚きですぐに声が出なかった。
「リ……」
　ハールが彼女の名を呼ぼうとした――――その時。
「……え」
　イズムが、小さく声を上げた。
「イズム君？　どうしたの？」
　彼に目を向けるフレイア。
　そして、白い羽根が一枚、空からふわふわと降りてきた。