先刻までシロの話に聞く耳も持たなかった創伍は、今や非日常の映像を送るテレビに釘付けであった。
画面に映るは、ニュース番組のライブ中継。現場に駆け付けている取材班の女性レポーターは、非常事態という慣れない現場の撮影に顔が青ざめている。
「つい先程、事件が起きたここ花札学園に、機動隊が到着。学校に居残っていた七十二名の生徒と教員が殺害され、犯人は現在も校内に立て籠もっております。目撃情報によりますと、生徒や教師を殺害した犯人はこの学園の教員の一人らしく、犯行には刃渡り195mmの草刈り鎌を手にして襲撃した模様。現場で動きがあり次第、再度お伝えします』
「教員」と「草刈り鎌」に確信する。鎌谷は創伍達を取り逃がした後、学校に残っていた生徒や教員達を一人残らず殺したのだ。
犯人に目星がついたそんな矢先、テレビから何か破裂するような音が響く。現場にいた誰もが身を屈めた。
『犯人です！ 立て籠った犯人が窓から飛び降りたようです！！ はっ、発砲！ ただいま警官と機動隊が発砲を開始しました！』
現場はまさにパニック状態。撮影中の画面が激しく揺れると、画面は天地が引っ繰り返ったかのように転倒し、悲鳴が響き渡り始めたのだ。
『きゃあぁっ！！ ちょっとあれ！ 首がぁっ！！！』
『逃げろぉ！』
『誰か助けてくれぇ！！』
恐らくカメラマンが殺された。その証拠にカメラは横倒れしたまま、現場から逃げ惑う警官や野次馬を撮影し続ける。
『いや！ やめて助けて誰か！！ お願い殺さないで殺さないで殺さないでぇ！！』
女性レポーターの下半身が映る。必死に抵抗しているようだが、見えない何者かによって惨たらしい死を与えられる。
『いやあぁぁあああっ！！ ぎゃあああぁぁぁ――』
綺麗に肉が切れる音と共に鮮やかな血飛沫が舞い、レポーターの頭が転がる。そしてその死に様すらもっと醜くしてやろうと、犯人の足が彼女の頭を……グシャリと踏み潰した。
カメラに映ったその脚は、人間の素足ではなかった。
緑と茶色の汚泥色をした怪物――
「……！？」
時既に遅いが、画面は「しばらくお待ちください」のテロップに切り替わる。
凄惨な映像を前に、創伍は腰を抜かしてしまった。
「い、今のは……」
「そうだよ。その絵と同じでしょ？」
「じゃあ今の怪物は……」
「うん。創伍が言っていた鎌谷という仮面を被った『作品』だよ」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！ 百歩譲ってこれを俺が描いたとしても、今の俺はこんなことを望んだりなんか……！」
「いや、望んでいるよ。道化に染まり切ったこの日常は嫌いじゃないけど、その反面壊れることも望んでいる」
「……っ！！」
「自分は主人公になりたい。でもなれないなら、こんな世界は消えてしまえ――そうすればこの不幸な法則から抜け出ることが出来る。たとえ渇望を押し殺したまま記憶を消したって、本能はちゃんと覚えてるんだ」
「やめろ……やめろおぉぉぉぉぉっ――！！」
淡々と真実を語るシロを、創伍の絶叫が止める。
「頼む。やめてくれ……！！」
「………………」
「じゃあ、これは全部俺が原因だって言うのか！？ 気付かない内に全部俺が用意していた脚本通りってことなのかよ！？」
「違うと言えば嘘になる。模倣犯とはいえ、もしも創伍が無欲だったら、作品達の手によって犠牲は出なかったかもしれない。でも人間は欲無くして生きていけない。アダムとイブの時代から続いていることだよ？ それに今の創伍がなかったら、私がこうして生を全うすることさえ有り得なかった」
「何……？」
「真城創伍という人間がいて、私が在る。機械の中の歯車、人間の体内の臓器に当てはまるように、何かが欠けては完全に機能することはできない。創伍もそんなところなんだよ」
創伍の記憶障害は、言わば歯車の欠落。それ故に彼は一向に自分らしさを見つけられない。
「じゃあシロは何なんだよ……？ こんなに俺の事を知ってるのに、自分の名前すら知らないじゃないか。キミは一体何者なんだっ！？」
「――私も創伍と同じだよ」
そんな創伍を観察するように見下ろすシロがしゃがみ込むと、虚ろな目で見つめながら告げる――
「私も……道化師なんだ」
創伍にとっては時間が止まるような瞬間であった。
「シロも……道化師……」
「親近感でも湧いた？」
「いや、別にそんなんじゃ……！」
「わかるよ。道化師に仲間意識なんて生まれたりはしないもんね。自分は異端者で、他人は全員自分よりも優れた存在。眩しく見えてしまうから、どれだけ周囲に溶け込もうとしても相容れない」
初めて自分以外の道化師に出会った。
初めて理解者に出会ったのだ。
シロは創伍よりも道化師というものを熟知している。それは道化であることが、彼女の存在意義であることに等しいからだ。
「でも私は、創伍と違って自分の立場と役目はちゃんと弁えているんだ」
「役目……？」
そう、シロの役目は創伍を支えることであり……
「創伍を――『主人公』にしてあげること」
「えっ」
創伍を、彼の人生における主人公にすることである。
「破滅の道か、英雄の道か……どちらの脚本でも、私は最後まで創伍を舞台の中心に立たせる立役者――それが私の背負う宿命『未知秘めし道化師 』。そして……110ある貴方の作品集『真城創伍の破片者 』の内の一体――」
シロも……創伍によって創られた作品の一つ。血の繋がりにも劣らぬ忠誠心があるからこそ、ここまで道化師を全うしようとする。
道化 は胸に手を当てながら頭 を垂れ、道化 の前に跪いた。
「嘘だろ……。シロが、俺の作品だって……？」
「そう。ただ、私は鎌谷みたいに創伍によって創られたという証明は出来ない。何故なら私のイラストは、このスケッチブックには描かれてないし、私も創伍と同じく生まれた頃からの記憶が無いんだ」
「………………」
「信じられないよね。でも私は、創伍を主人公にすることだけははっきりと覚えているの。これは謂わば道化師としての宿命なの。だから私は今日この日に、貴方の前に現れた」
さっきまでなら、ごっこに付き合えるかと突っぱねたかもしれない。
ただし今は違う。誰にも打ち明けたことのない不幸の法則をシロに触れられ、命どころか、心まで救わんと手を差し伸べられているのだ。
「だからお願い……主人公になる為に欠けてしまった創伍の記憶を取り戻す為に、私と一緒に戦って欲しいんだ」
主人公――眩しくて手に届かなくて、諦めていた憧れの役割。
主人公にしてあげる――初めて他人の口から言われて鳥肌が止まらない。先程までの頭痛はいつしか収まり、むしろ心臓が踊るように鼓動しているのが分かる。
「俺が……俺がなれるってのかよ。主人公に……？」
「怖がらないで……大丈夫。私を信じて」
窓から差し込む夕陽をバックに、手を差し伸べるシロの姿は、まるで新しい人生への導き手だった。
そんな彼女に応えたい。……それでも創伍には、まだ決心が着いていなかった。
「でも俺は…………」
その理由を言おうとしながら、彼女の手に触れようとしたその刹那――
「伏せてっ！！」
轟音。車が突っ込んできたような衝撃に、部屋が大きく揺れ出す。
振り返る暇も無く、シロの叫び声で我に返った創伍は、すかさず頭を抱えてうつ伏せになった。
「ようやく見つけたぞ。ワイルド・ジョーカー」
そして……忍び寄る魔の手と共に、鎌谷とは違う別 の 男 の声がした。
＊ ＊ ＊
