「あぁ。これは、確定でデキてますね。いつの様。やっちゃったんですね……」
両手で顔を覆ってもなお、耳まで真っ赤になったいつのは、改めて自分の体が自分一人だけじゃないということに気が付いて、恥ずかしくなってしまっていた。
椅子に座り、下腹を抑えるいつのは、あの時のことを思い出すだけでも、顔が真っ赤になってしまうほどだった。
『わ、私のここに……』
下腹を軽くなでると、少しポッコリとし膨らみ始めていた。そのことで、自分が妊娠したのだと、改めて再認識するいつの。
愛し合った二人だから、当然できるとは思っていたいつのだったが、こうも早くできるとは思ってもみなかった。
「で、どうするんですか？ いつのさま。」
「えっ？ あ、そうね。それに関してはもう決めてるわ。」
「そうだったんですね。で、誰です？ 後継者は……」
妖狐の群れとして、長が懐妊してしまったことで、長は世代の交代を行わなければいけなくなる。執務の遂行はもちろんのこと、指揮を執るにもおなかが膨れては支障をきたす。
そのため、いつのはもし、自分が妊娠した場合は、世代交代を行うつもりだった。そして、いつのが次代の長にしたのは……
「さゆりを呼んできておいて、引継ぎをするから。」
「えっ？！ あの子ですか？」
「これからは、人との共存をより、密にしなければいけないわ。」
「ですが……」
「さゆりなら、彼とも親しいし、人に対して妙なわだかまりを持っていないからね」
「それはそうですが……」
いつのにとって、人と妖狐との間が悪化するのは、是が非でも避けたかった。やよいを次代することもできたが、やよいは根っからの人嫌いという一面もある。それでは、これからの群れを率いていくには、いささか不安があった。
そこで、いつのはまだ若い狐のさゆりに、群れの長を任せることにしたのだった。さゆりであれば、もともと人にも慣れていることや、いつのといつきをつないでくれた縁もある。それに……
『もし、私が……』
「いつの様？」
「えっ。いや、何でもないわ。ほら、準備して。」
「はい。」
それから、つつがなく行われた世代交代は、滞りなく行われた。群れの長になることで、さゆりは次第に妖力が増え、いつののように執務を行えるようになる。一方、いつのはというと、長としての妖力の供給はなくなったものの、元よりの保有妖力があるため、そこまで心配はしていなかった……が。
「私は、彼に報告に行くね。それに、私の荷物は彼のところに……」
「いつの様。まさか……」
世代が交代したのに、忠誠の強いやよいは、いまだにいつのを“様付け”で呼んでいた。
「ほら、やよい。これからは『様』をつける相手が違うでしょ？」
「うぐっ。わ、わかりましたよ。いつの。」
「よろしくね。私は、彼の元に嫁ぐから……」
いつきの両親は出稼ぎで、めったにいつきの元へとはかえって来ないということもあり、完全に事後報告になっていたいつのといつきの関係。
『お孫さんができたって言ったら、喜ぶだろうなぁ～』
数日間の身の回りの物を持ち、いつものように妖力を使い、山を下ろうとしてみるが……
「あれ？ あれっ？」
「いつの。あなた、バカ？」
普段から距離の近かった、いつのとやよい。そんな親しいやよいからの“バカ”発言に、驚いてしまったいつの……
「ば、バカ？ バカって何よ。やよい……」
「バカだから、バカって言ったのよ。」
「なんでよ。いつものように妖力で……あ。」
「気が付いた？ あなた一人の体じゃないでしょ。もう。」
「そ、そうでした……。」
「だから、人と同じように歩いていったら？」
「う、うん。」
社の玄関先まで見送ってもらったいつのは、改めてやよいに別れを告げる。ここで別れたとしても、どこかで会えることもある。悲しくはないはずなのに、どうしても涙が出てしまう。
「なによ、泣いてんの？ もう。懐妊の報告の次いでに嫁に行くんじゃないの？」
「そ、そうだけどさ……。なんかね……」
「まったく、いつのは、こういう時に締まりがないわよね。」
「もう。やよいったら……」
「ほら、彼が向こうで待ってるわよ？ ほら。」
「うん。ありがとね。やよい、荷物。頼んだわ」
「うん。」
社に背を向け、一歩一歩。長い階段を下りていくと、次代の長になったさゆりがひょっこりと顔を出す。
「いつの様。行っちゃうんですか？」
「あ、さゆり。様はいらないわよ。それに、私の方があなたを、さゆり様。って言わないとね。」
「そんなぁ。私にとっては、いつでも、いつの様ですよ。」
「ありがと。」
妖力が少なかったさゆりは、長になったことで、次第に妖力が供給され始めていた。そのためか、少し容姿が大人っぽさが増していた。
「どう？ 妖力が増える感じ。」
「まだ、実感はないですが……。ちょっと、むず痒い感じです。」
「そう。もう少しすると、私があなたに名付けしたときと、同じくらいの妖力になるわ。」
「そんなに？」
「えぇ。群れを頼むわね。」
「はい、任せてください。」
「心強いわ。」
社から続く長い階段を並んで歩くいつのとさゆり。その間も、普段話せなかった分を、まとめて話すように、会話は途切れを知らなかった。
「でも、いいなぁ～」
「なに？ 急に……」
「いつきさんと、その……。しちゃったんでしょ？」
「ぶっ！！ だ、誰から聞いたの？」
「えっと、やよいさんから。デキちゃったことも……」
「やよい……。まったく口が軽いんだから。」
階段を降り、一番下に着いた二人。横に並んださゆりは、いつのの下腹を興味津々に見ていた。懐妊したとはいえ、まだ初期の段階ということもあり、そこまでポッコリとはしていなかった。
「ふぅ～、歩くと意外と長いわね～」
「あの……」
「どうしたの？ さゆり。」
「触ってみていいですか？」
「あぁ、ここ？ いいわよ」
「ありがとうございます！！」
興味津々のさゆりは、しゃがみ込むと、ゆっくりといつのの下腹を撫でる。とてもやさしく、あたたかな気持ちになるいつのとさゆり。
「ここに、ふたりの結晶が入ってるんですね。あっ、ちょっとポッコリしてる……」
「ね。私も、ようやく実感が出てきたわ。やっぱり一人の体じゃないんだなって。」
「ですよ。何なら、送って……」
「いや、それはいいわ。」
「なんで……」
「『なんで』って、あなたは長になりたてなんだから、早く戻りなさいよ。もう。」
「でも～」
「はい、ほら、行った。頼むわね。」
「は、はい。わかりました。」
次代の長になったさゆりを送り出すと、軽快に妖力を使いこなし人並外れた速さで社へ戻っていくさゆり。
『なんだ、もう。だいぶ使いこなせてるじゃない。』
そんなことを思っていると、さゆりは階段の中ほどで一度止まると振り返って一言……
「いつの様ぁ！！ ご懐妊おめでとうございま～す！！」
「なっ！！」
下にも届くようにと声を発したのか、盛大な大声で懐妊という言葉を送っていたさゆり。一方のいつのはというと、恥ずかしくて仕方がなかった。
『あ、あの子ったら。恥ずかしいから、やめなさい。もう。』
恥ずかしがりながらも、軽く手を振ると、身の回りで数日間必要になるものを持ち、いつきの家へと向かい歩みを進めたいつの。
いつのといつきの家は、かつて出会いの場となった学校を挟んで反対側になり、歩くとなると、それなりの距離だった。それでも、いつのにとっては、とても楽しくウキウキとしてしまうほどに、楽しい時間だった。
学校を過ぎると、そこからは、かつていつきが学校に通うために通ったであろう通学路で、『ここをいつきが通った』と考えるだけでも、彼と一緒にいるような気分になる。
「ここをいつきが通ったのね……」
学校に通学中も、付き合い始めてからは、途中まで一緒に帰ることはあったが、自宅まで行くことはなかった。ある意味では、報告で初めて彼の家に行くという状況になっていた。
一歩。また一歩と、いつきの家に近づくにつれ、いつのの鼻にはいつきの匂いが伝わってくる。とても親しみやすい匂いと、それでいてしっかりとオスの匂いもあるいつきの匂いは、数キロ先でも嗅ぎ分けられるほど、いつのは夢中だった。
その匂いを感じるたびに、いつのの胸はキュンと締め付けられる。そのたびに、いつきがそばに居てほしいと思うほどだった。
「こ、ここが、いつきの家……」
住所こそ知っていたものの、実際に来たのは初めてないつのは、玄関先であっけに取られていた。
豪邸というほどではなかったものの、いつのの目の前には、立派な一軒家が立っていた。少し塀の中をのぞくと、こあがりがしつらえられた縁側があり、居心地のよさそうな居間があった。
「いつの？ いつのじゃないのか？」
「えっ？ あっ、いつき。」
いつのが振り返ると、ちょっぴり大人になったいつきの姿があり、大人っぽさの中にちょっぴりと幼さが残り、あの頃の面影を残していた。
「久しぶりだね。いつの。今日はどうした。群れの長は？」
「長なら、さゆりに引き継いだの。」
「そうなんだ。親もまだしばらくは帰ってこないし……。入る？」
「うん。」
いつきに導かれるようにして、初めていつきの家へと入るいつの。掃除も行き届いていていて、男手ひとりで掃除までしてるというマメな一部も見れて、惚れ直したいつの。
居間に通される形で、いつのが座ると、いつきは麦茶を用意してくれた。時期は夏に入る少し前だったが、歩いてきたいつのにとっては、ちょうどよかった。
「それで、今日はどうした？」
「えっ。う、うん。えっとね。」
「うん。」
「あ、あのさ。」
「うん。」
「私たち、しちゃったでしょ？」
「しちゃった？ あっ、あれ？ う、うん。盛り上がったね。結構……」
「も、盛り上がった……う、うん。そうね。」
いざ、報告するとなると、告白以上にどきどきするものだと思った、いつのは真っ赤になりながらもひとつずつ説明する。
「でね。あのさ、来てないのよ。」
「来てないって……あ、あれ。」
「う、うん。アレ。それでね。調べたら……」
「調べたら？」
「で、で。」
「で？」
単純な報告でも、これほど一言二言が出ないものとは、思ってもみなかったが続けて……
「デキちゃった。三か月……」
「ほ、ほんとに？ ほんと？」
「う、うん。ここに、宿ってる。」
「やったぁ！！」
『こ、声が大きいよぉ～』
ひとしきり喜んだいつきは、うれしそうに喜んでいた。そして、まさかの一言を言い始めた……
「まぁ……」
「えっ？」
「あんなに、出しちゃったら。デキちゃうか……」
「なっ！？」
意外過ぎる答えに、いつのは思わす、顔から火が出るほど恥ずかしかった。それに、実際。その通りだったから、言い返せなかったいつのだった。
『もう、いつきったら……』
「なので……」
「えっ。」
いつのは、三つ指を突いて。習わし通りにいつきに告げる。それは、嫁ぐ乙女としてのいつのがやるべきことだった……
「よろしくお願いします。いつき」
「うん。」
そばに駆け寄ったいつきは、いつのを腕に抱き、幸せな表情になる。それは、いつのも同じだったが、いつのは素直に喜べずにいた。それは、自分の妖力の減少を感じ取ったからだった……
『うん。大丈夫よね。』
そんな思いを抱きつつ、いつのといつきの幸せな日常が始まっていった……
